Existen 2 tipos de herpes: El Virus Herpes tipo 1 que se transmite por contacto boca a boca y causa sobre todo herpes labial u orolabial, aunque también puede causar herpes genital y el Virus Herpes tipo 2 que se transmite por vía sexual y puede causar herpes genital. Se propaga a través del tacto, los besos y el contacto sexual que incluye el sexo vaginal, anal y oral. Se puede transmitir de un integrante de la pareja al otro y de una parte del cuerpo a la otra.
Un breve contacto de piel a piel es todo lo que se necesita para transmitir el virus. Es más contagioso cuando las llagas están abiertas, húmedas o cuando supuran, hasta que se curan y se caen las costras.