Después de un período de incubación de 10 días a 6 semanas (3 semanas promedio), en el sitio de inoculación -la boca, el pene, la vagina o el ano- se presenta una pápula no dolorosa que rápidamente se ulcera, convirtiéndose en una llaga circular u ovalada de borde rojizo, parecida a una herida abierta. A esta se le llama chancro. Para ese momento ya se puede sospechar por clínica y se puede comprobar por VDRL y FTA-ABS.