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Los antígenos son aquellas moléculas o sustancias que provocan una reacción por parte de nuestro sistema inmune, por lo general hacen parte de los virus o bacterias y otros microorganismos. Cuando se produce una infección o contagio los antígenos entran en contacto con el sistema inmune, una vez nuestro cuerpo reacciona contra este antígeno, inicia con la producción de anticuerpos como parte de sus mecanismos de defensa. Por lo anterior se detecta de forma más temprana los antígeno y en segunda instancia los anticuerpos. Es posible que el antígeno disminuya a niveles difíciles de detectar pero los anticuerpos persisten.
Las pruebas de cuarta generación para diagnóstico de VIH detectan el antígeno p24 y los anticuerpos VIH-1 y VIH-2. El antígeno p24 se detecta en alta cantidad en infecciones tempranas, cuando sus niveles disminuyen el organismo ya ha iniciado la producción de anticuerpo, por lo cual se consideran pruebas muy sensibles con bajo porcentaje de falsos negativos.