Básicamente actúan por tracción, generan una tensión en las piezas dentarias que causa que estas se muevan gradualmente de su sitio y se alineen. Los alambres que el ortodoncista coloca tienen diversos grosores y grados de tensión y dependiendo de lo que quiera lograr en las piezas dentarias, los va colocando y cambiando en cada control, también puede usar bandas elásticas adicionales o incluso ortesis externas para ayudar.