Las formas de adquirir este tipo de infección puede ser de forma congénita a través de la placenta, por transfusión de sangre humana contaminada y por inoculación accidental directa. La forma más frecuente es por transmisión sexual.
El treponema pallidum es capaz de penetrar en el organismo a través de las membranas las mucosas intactas o a través de las heridas en la piel; es por esto que SI existe la posibilidad de contagiarse cuando su boca, genitales u otra parte de su cuerpo tocan la llaga o chancro sifilítico de una persona que tiene la enfermedad.
Los chancros sifilíticos pueden aparecer en la boca y en los genitales. Si mantiene relaciones sexuales orales (al dar o recibir), es posible que se exponga a la sífilis. Esto es así aunque no se puedan ver las llagas. El uso de condones durante las relaciones sexuales orales puede reducir su riesgo.