Lo primero que debe saber es que la mayoría de las infecciones herpéticas orales y genitales son asintomáticas: cuando hay síntomas se incluyen vesículas (bolitas con agua) o úlceras dolorosas en el lugar infectado. El herpes labial es especialmente contagioso durante los episodios de herpes labial (con lesión), aunque también puede transmitirse en ausencia de síntomas (los síntomas suelen aparecer entre 2 - 12 días después del contacto).
Cuando se tiene síntomas activos se debe evitar el contacto bucal o genital con otras personas, no deben compartir objetos que tengan contacto con la saliva ya que hay una probabilidad superior al 80%.