Este es un mecanismo de defensa del cuerpo de las vías respiratorias, cuyo objetivo es limpiarlas de partículas o secreciones, usualmente que se produce secundaria a enfermedades respiratorias. En algunas ocasiones se produce por enfermedades fuera del sistema respiratorio que irritan las vías aéreas de forma persistente causando la tos crónica, que perdura por mas de tres semanas. La tos también se puede clasificar en productiva o seca, dependiendo si se acompaña o no de expectoración.