Es una enfermedad infecciosa muy grave para el ser humano, especialmente en sus formas septicémica y neumónica. Es causada por Yersinia pestis, una bacteria zoonótica que suele encontrarse en pequeños mamíferos y en las pulgas que los parasitan. El ser humano puede contaminarse por picadura de pulgas, contacto directo con líquidos corporales infectados, materiales contaminados o la inhalación de gotículas respiratorias o pequeñas partículas de pacientes con peste neumónica o gatos infectados.
La peste NO es lo mismo que la gripe o resfriado común.