La respiración irregular es aquella en la que se produce una alteración en la relación de la inspiración con la espiración, acortando o alargando alguno de los dos ciclos, con lo cual se pierde su sincronía, teniendo en cuenta que la espiración siempre es ligeramente más larga que la inspiración.
También puede producirse una respiración irregular en casos de obstrucción de la vía aérea, traumas en el tórax que afecten la expansión de los pulmones o alteraciones cerebrales que afectan el control involuntario de la respiración, como es el caso de la cetoacidosis diabética.
Siempre que se presente una respiración irregular y se acompaña de dificultad para respirar.