Es una respuesta inflamatoria exagerada por parte del sistema inmune ("defensas del cuerpo"), ante una infección, esta respuesta inadecuada puede llegar a generar una disfunción de los diferentes órganos y sistemas del cuerpo que puede ser potencialmente mortal.
Los microorganismos más frecuentemente asociados con esta patología son las bacterias (E. coli, S. aureus, Streptococcus pneumoniae y S. epidermidis) y los sitios más frecuentes de infección son el tracto urinario, las vías respiratorias, el abdomen, las heridas quirúrgicas y los catéteres intravasculares.